水下打捞就是打捞沉没于水中物体的工程。包括打捞船舶、飞行器、货物等。在航道、港口水域中的打捞作业，可达到清理通航障碍物的目的。打捞是一项综合性技术，涉及测量、潜水、水下切割、封堵、水下爆破和水下焊接等等。

随着浮筒和大型浮吊的出现，更多的时候是采用综合打捞法．即在打捞一艘沉船的过程中不仅要用浮筒，内浮力还要封舱抽水，用浮吊协助吊浮．由于综合运用多种打捞法，减少了海上作业时间，对不同类型、不同水深的沉船也能应付自如．

船舶抬撬打捞法：这种打捞法是利用驳船作为起重工程船来抬升沉船．由于驳船较易于筹集，所以建国初期也广为采用，并沿用至今．有时也利用捞起的沉船打捞沉船．1952年，华南打捞工程队带了少量的工具和设备到海南岛，打捞一艘5000吨油轮“桐丹丸”，他们用了十几吨钢材补好水下5米直径大破洞和甲板上的大破洞，然后抽水起浮．加固后作为打捞工程船，打捞了沉于榆林港航道中的坦克登陆舰“中条号”等沉船．但是，用船舶抬撬打捞较大或较重的沉船，因储备力小而危险性很大，也不能抗风浪，所以有了打捞浮筒后已尽量避免用该法打捞较重的沉船．

浮箱打捞法：水下打捞潜水员将若干个浮筒安装在水下沉船两侧，水下打捞安装时如有需要可动用水下切割开孔增加受力点；给浮箱充气，借浮力将沉船浮出水面，抽出沉船舱的积水后沉船即自浮，浮箱打捞法浮力较大，可靠，施工方便。