冬天是虫，夏天是草，冬虫夏草是个宝。”冬虫夏草简称虫草，是冬季寄生于虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而成。冬虫夏草因此得名。

从外形上看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。

冬虫夏草究竟是虫还是草？青海大学牧科院副研究员、多年从事冬虫夏草人工培育研究的王宏生介绍说，从它的形成过程来看。通俗地讲，就是蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5－7月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。

伪品主要有地蚕，其状如螺，又叫螺丝菜。还有亚香棒虫草等一些低海拔地区的虫草，虽外形较相似，主要区别是其子座短，有的是双子座，菇类气味淡。更为恶劣的是用石膏粉或面粉掺胶用模型压成，其子座则是黄花菜插上，只要把它泡浸水中，用手捏则原形毕露了。有的虽为，故意把加工时的虫体插上的铁线不拔去，结果铁线也搭配上去了，这些都要充分注意和防备，常见的仿冒虫草有如下几种。 地蚕：“虫体”呈梭形。略弯曲，环纹较少，仅3～15条。外表淡黄色。 凉山虫草：“虫体”较长。有3－6厘米，表面棕褐色，“虫足”不明显。“草部”细长，有10－30厘米，直径较细，呈黄棕色至黄褐色。少数“草部”顶端有分支。 霍克斯虫草：又称亚香棒虫草。虫体表面灰黄色，足明显可见。“草部”呈淡灰色至灰黑色，少数上部分叉，膨大部分可见多数小黑色，质脆易折断，气微香，味淡。 白僵蚕：“虫体”略呈圆柱形，多弯曲皱缩，表面呈灰黄色，覆有白色粉霜状物(气生菌丝和分子孢子)，头部较圆。8对足呈突起状。没有“草部”。气微腥，味微咸。 压模“虫草”：用面粉、玉米粉、石膏粉等经加工模压而成，“虫体”光滑．呈黄白色，环纹特别明显，质重。折断面呈淡白色，滴加少量碘试验会显蓝色。久嚼粘牙，久煮会松散。草体部分往往用红薯的干燥叶柄伪装而成，中空而不易折。

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根据中医学原理，一般服用时间在用餐前后30～60分钟服用，效果。因为这时胃中分泌的酶活跃，加之胃的蠕动，用餐前后服食能与食物在胃中缓慢消化，停留在胃肠内的时间相对长些，这样更有利于营养的吸收。所以，服用的时间对其效果有重要关系，在服用保健营养品时，应正确掌握服用时间。

受感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得饱满，体内有效成份，是采集的季节。青海，云南省迪庆、怒江州是中国虫草的主要产地之一。

冬虫夏草主产于金沙江、澜沧江、怒江三江流域的上游。东至四川省的凉山，西至西藏的普兰县，北起甘肃省的岷山，南至喜马拉雅山和云南省的龙雪山。西藏虫草的产量大约占全国虫草产量的40%，四川省产量大约占全国虫草产量的40%，云南省和青海省虫草产量各占10%上下。