真正的冬虫夏草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上，对自然环境要求高。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。菌孢把虫体作为养料，生长迅速，虫体一般为四至五厘米，菌孢之内即可长至虫体的长度，这时的虫草称为“头草”，质量；第二天菌孢长至虫体的两倍左右，称为“二草”，质量次之。因为僵化后会长出根须，所以被称作冬虫夏草。 药理学现代研究结果中，青海冬虫夏草含有虫草酸约7%，碳水化合物28.9%，脂肪约8.4%，蛋白质约25%，脂肪中82.2%为不饱和脂肪酸，此外，尚含有维生素B12、麦角脂醇、六碳糖醇、生物碱等。 由于野生冬虫夏草分布地区狭窄、自然寄生率低、对生活环境条件要求苛刻，所以本身资源比较有限。近年来又由于冬虫夏草主产地生态环境遭到人为严重破坏，大量盲目不合理采挖致使资源日趋减少，产量逐年下降。

伪品主要有地蚕，其状如螺，又叫螺丝菜。还有亚香棒虫草等一些低海拔地区的虫草，虽外形较相似，主要区别是其子座短，有的是双子座，菇类气味淡。更为恶劣的是用石膏粉或面粉掺胶用模型压成，其子座则是黄花菜插上，只要把它泡浸水中，用手捏则原形毕露了。有的虽为，故意把加工时的虫体插上的铁线不拔去，结果铁线也搭配上去了，这些都要充分注意和防备，常见的仿冒虫草有如下几种。 地蚕：“虫体”呈梭形。略弯曲，环纹较少，仅3～15条。外表淡黄色。 凉山虫草：“虫体”较长。有3－6厘米，表面棕褐色，“虫足”不明显。“草部”细长，有10－30厘米，直径较细，呈黄棕色至黄褐色。少数“草部”顶端有分支。 霍克斯虫草：又称亚香棒虫草。虫体表面灰黄色，足明显可见。“草部”呈淡灰色至灰黑色，少数上部分叉，膨大部分可见多数小黑色，质脆易折断，气微香，味淡。 白僵蚕：“虫体”略呈圆柱形，多弯曲皱缩，表面呈灰黄色，覆有白色粉霜状物(气生菌丝和分子孢子)，头部较圆。8对足呈突起状。没有“草部”。气微腥，味微咸。 压模“虫草”：用面粉、玉米粉、石膏粉等经加工模压而成，“虫体”光滑．呈黄白色，环纹特别明显，质重。折断面呈淡白色，滴加少量碘试验会显蓝色。久嚼粘牙，久煮会松散。草体部分往往用红薯的干燥叶柄伪装而成，中空而不易折。

受感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得饱满，体内有效成份，是采集的季节。青海，云南省迪庆、怒江州是中国虫草的主要产地之一。

冬虫夏草主产于金沙江、澜沧江、怒江三江流域的上游。东至四川省的凉山，西至西藏的普兰县，北起甘肃省的岷山，南至喜马拉雅山和云南省的龙雪山。西藏虫草的产量大约占全国虫草产量的40%，四川省产量大约占全国虫草产量的40%，云南省和青海省虫草产量各占10%上下。

冬虫夏草是高级滋补名贵中药材，冬虫夏草民间应用历史较早。始载于吴仪洛（1757年）《本草从新》，记有：“冬虫夏草四川嘉定府所产，云南、贵州所产者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出之，连身俱化为草”。又曰：“冬虫夏草有保肺益肾，止血化痰，已咳嗽……如同民间重视的补品燕窝一样”。以后，本草均有收录。冬虫夏草作为药材输出国外很早，明代中叶（1723年），法国人巴拉南来华采购冬虫夏草带往巴黎，后由英国人带往伦敦。.冬虫夏草是一种，是一种特殊的虫和共生的生物体。是冬虫夏草的菌丝体通过各种方式感染蝙蝠蛾（鳞翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾属昆虫）的幼虫，以其体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活，经过不断生长发育和分化后，终菌丝体扭结并形成子座伸出寄主外壳，从而形成的一种特殊的虫菌共生的生物体。入药部位为菌核和子座的复合体。