古代人们对算命占卜痴迷是因为《礼记·经解》：“《易》曰：君子慎始，差若毫厘，谬以千里。”因此古人认为的微小改变会对未来命运有很大影响。古时候算命通常是一种利用个人切身资讯，比如生辰八字、姓名笔划，手与脸的纹路等配合术数来预测或判断命运吉凶福祸，并且寻求指点迷津的行为，也称之为指迷算命。狭义的算命是指对人生辰八字即出生时间的推算预测，比如四柱八字、六柱预测；广义的算命则涵盖相术（看面相手相）、紫微斗数、奇门遁甲、八卦六爻等等，还有古代的占卜、筮法、青乌术等均属于算命范畴。生活中我们平常所说的算命泛指四柱八字预测。

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算命是我国从古代流传至今的一种传统文化，我们所说的算命是民间俗称，学术上的专业称谓叫预测，研究算命的学术叫易学、也叫术数。由于其颇为深奥和神秘，加上人们对这门学问缺乏正确及深入的了解，便给了江湖术士招摇撞骗的机会，且社会上装神弄鬼、招摇撞骗、故弄玄虚的“大师”泛滥，久而久之便使这门学问有了迷信色彩。

谈及算命大部分人首先想到的就是八字算命，它是为人们熟知和应用广泛的算命术之一。八字算命由来已久，有人认为它产生于传说的鬼谷子时代，并写下了《鬼谷子命书》，但有不少学者认为《鬼谷子命书》是假托古人所作，实属宋代时期的作品。关于四柱八字算命术究竟起源于何时，学术界比较统一的看法是两汉时期，并推崇王充为算命术的祖师爷。王充（公元27年—约公元97年），字仲任，会稽上虞（今浙江绍兴上虞）人，是东汉时期的思想家、文学批评家。他是一个唯物主义哲学家，他以“元气说”为理论基石，极力反对当时兴盛的谶(chèn)纬神学，批判君权神授观念。他认为人的精神来源于人的生理结构，“人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽，朽而成灰土，何用为鬼？”人死如灯灭哪有什么鬼神之说。正是这位唯物主义先哲，在大作《论衡》中，提出了一系列算命理论，开创了我国八字算命的先驱。